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Es fiel Cassio schwer, den Flottenadmiral anzublicken – den Mann von objektiv durchgehend höherem Dienstgrad, welcher seine Flotte in weiten Teilen in einer Operation verloren hatte, die Cassio selbst planen musste. Vaashs Blicke waren ein ewiger Stachel, der stach, sobald er den alten Mann ansah. Ob beabsichtigt oder nicht, die reine Anwesenheit des Mannes und seiner Existenz schien Cassio aus dessen Sicht zu tadeln, wohlweislich, dass dieser ihm mit Sicherheit eine erhebliche Verantwortung für das, was über Eriadu geschehen war, einräumen mochte. Nun war diese Niederlage eine Kette aus vielen Gliedern gewesen; und dennoch. Andere Glieder waren hier soeben nicht anwesend.

Erst als der Flottenadmiral aufstand, schoben sich Cassios Augen wieder in dessen Richtung, beobachteten etwas skeptisch, was dieser trieb. Offensichtlich war Gegenstand davon, die Unterhaltung angenehmer zu gestalten, indem der ältere Mann zwei Gläser einschenkte und auch ihm eines davon auf dem Tisch hinstellte. Da selbst auf die Distanz vergleichsweise rasch der Geruch davon in Cassios Nase stieg, schloss er auf ein erstaunlich starkes Getränk, auch wenn er es selbst nicht einzusortieren wusste. Nach der Geste des Flottenadmirals trat Cassio etwas zögernd vor und umschloss das freie Glas mit seiner Linken, während er auf dem Stuhl Platz nahm, nickte dankend.
„Sicherlich, ja“, entgegnete Cassio zunächst und nickte erneut, dieses Mal mehr aus Verständnis. Natürlich würde es zwischen den beiden viel zu besprechen geben. Sie beide hatten zuletzt in gewisser Weise den letzten Abgesang des Imperiums auf der Gala miterlebt und nun mochte sich die Frage stellen, wie man von diesem Standpunkt aus weiterzumachen gedacht. Er hob daraufhin sein Glas vom Tisch. Anders als sein Gegenüber nippte er jedoch zunächst nur kurz daran, ehe er es wieder abstellte. Nun, vermutlich indem man einfach weitermachte. Und funktionierte, wie die Maschine, die man im Getriebe des Imperiums eben ausschließlich darstellte.

Als Vaash aber fortgefahren war und stattdessen wohl auf etwas ganz anderes anspielte, änderte sich Cassios Gesichtsausdruck sichtlich. Ihm war eine gewisse Irritiertheit ins Gesicht geschrieben, die dafür sorgte, dass er seinen Vorgesetzten jetzt doch für eine Zeit lang musterte. Ein Dienstessen mit den anderen Offizieren der Flotte? Das erschien ihm erstaunlich überflüssig für das, was hier eigentlich erwartet wurde. Er legte daher auch seine zweite behandschuhte Hand an das Glas, umstrich das Behältnis so an der Seite für einen Moment. Einen Augenblick lang ließ er die Stille so im Raum hängen, ehe er zu einer Antwort ansetzte.
„Machen Sie sich wegen meiner Versetzung keine Umstände, Admiral“, sagte er dann schließlich, sein Blick wieder etwas härter und abgeklärter - eher wieder wie im letzten Gespräch der beiden miteinander.
„Wenn ich zwischen Ihnen und mir offen sein darf, bin ich an einem Kennenlernen der anderen Offiziere nicht interessiert. Ich bin mir meiner Aufgabe hier wohl bewusst.“
In einem seltenen Moment hoben sich Cassios Mundwinkel kurz an, was der ganzen Aussage einen durchaus zynischen Unterton zu geben wusste; etwas, für das Cassio eher weniger bekannt war, auch wenn es schon in ihrem letzten Gespräch ein paar Anhaltspunkte dafür gegeben hatte.
„Falls Sie meine Anwesenheit dort für erforderlich halten, füge ich mich dem natürlich, entgegnete er dann noch nach einer Weile, um nicht den Eindruck bei seinem Gegenüber zu erwecken, dass er dessen Befehlsgewalt nicht respektierte. „Ansonsten möchte ich aber den Wunsch äußern, eher mein Geschwader vor Ort zu inspizieren.“

Cassio kratzte sich an der linken Augenbraue, etwas länger als notwendig schien, was zweifelsfrei auf eine gewisse Nervosität oder Anspannung zurückzuführen sein musste. Als er das erkannte, lehnte er sich mit dem Glas in der anderen Hand in seinem Stuhl zurück und blickte den Admiral aus dieser Position erneut an.
„Ist Ihre Erholung gut verlaufen?“, fragte er etwas tonlos, aber es wirkte dennoch nicht wie eine Floskel. Das letzte Mal, als sie sich gesehen hatten, war Vaash noch an den Hoverstuhl gebunden gewesen – aufgrund seiner Verwundung in der Schlacht von Eriadu. Von der neuerlichen Verletzung des Admirals hatte Cassio selbst keine Kenntnis, sie war dem älteren Kommandeur auch nicht anzumerken. Fraglich war aber wohl, ob Vaash selbst die Frage auf seine alte oder seine neue Verletzung beziehen würde.
„Leutnant Maryll hatte erwähnt, Sie im Lazarett besuchen zu wollen.“
Cassio verschwieg den Teil, dass sie versucht hatte, ihn zu überreden, den Flottenadmiral persönlich im Lazarett zu besuchen, dachte aber für einen Moment jetzt nochmals darüber nach. Schlussendlich hatte er ihr den Besuch gestattet, tatsächlich hatte er aber nicht weiter verfolgt, ob sie es schlussendlich auch getan hatte, aber in Anbetracht der Vorgeschichte der beiden war davon auszugehen.
„Ich war ehrlich gesagt erstaunt, dass Sie so rasch wieder in den regulären Flottendienst versetzt worden sind.“
Die gescheiterte Operation Festung war jetzt etwa ein halbes Jahr her; sicherlich genug Zeit für eine Regeneration, doch eine unmittelbare Versetzung an einen potentiellen und erwarteten baldigen Brennpunkt war nicht unbedingt der Platz für Personen, die gerade aus dem Lazarett entlassen worden waren. Häufig boten sich hier Patrouillen- und Wachdienste im Hinterland als Schutz vor kleineren Überfällen durch mutigere Piraten oder einzelne Kleinverbände der Republik an, um eine Person wieder an den regulären Dienst zu gewöhnen, ehe die Verlegung an einen kritischeren Punkt der Front vorgenommen wurde.

Es mochte mehrere Hintergründe für diese Entscheidung geben. Doch Kallice war kompetent – Cassio erwartete bei seiner Nachfolge keine Entscheidungen, die nicht nachvollziehbar oder rational wären. Der schlechtmöglichste Hintergrund war wohl der, dass es kaum mehr Alternativen oder anderweitige vergleichbare Reserven in der Flotte gab und daher bereits jetzt alles entgegengeworfen wurde, um keinen Boden mehr preiszugeben, weil nun jedes verbliebene Stück des Imperiums bereits überlebensnotwendig war. Diesen Eindruck hatte Cassio zuletzt in seiner Position zwar noch nicht von der militärischen Lage gehabt; indes war seine Einsicht nun seit seiner Entlassung seit einiger Zeit auch nicht mehr die gleiche wie zuvor. Klar war, dass der hintere Rand praktisch verloren war und es auch mittelfristig keine realistischen Bestrebungen geben konnte, dies in irgendeiner Form zu ändern. Es war bedauerlich, aber derzeit war das Optimum wohl, dass man versuchte, das zu halten, was man derzeit hielt. Die Rüstungskapazitäten sprachen noch immer deutlich für das Imperium, doch die Vorstöße der Republik in die Expansionsregion waren besorgniserregend. Es half nichts, über große Werften zu verfügen, wenn diese keine Rohstoffe mehr aus den äußeren Regionen erhielten. Vermutlich waren die Lager zum jetzigen Zeitpunkt noch gut gefüllt, aber es erschien fraglich, ob dies auf Dauer aufrechterhalten bleiben konnte, wenn die Ressourcen aus den Randgebieten nicht mehr eintrafen. Die verstaatlichten Großwerften mochte das weniger treffen, doch gerade Kuat konnte das potientiell und auf Dauer wirtschaftlich erheblich schaden, wenn die Produktionskapazitäten brach lagen, weil nicht mehr produziert werden konnte. Allerdings zweifelte Cassio daran, dass die Kuati das sehenden Auges hinnehmen würden. Dafür waren sie zu clever. Was indes nicht bedeuten musste, dass es das Beste für das Imperium im Sinn hatte.